Aménagement des galeries :
Les Catacombes :
Les Catacombes étaient
des cimetières souterrains chrétiens situés en dehors de la ville : en effet, la
loi romaine interdisait toute sépulture à l'intérieur de la cité.
Elles
étaient réparties dans des terrains privés avec l'accord des propriétaires, ou
bien dans les possessions collectives de la communauté chrétienne, et étaient
creusées en longues galeries sur plusieurs étages, de la surface vers le bas ;
les galeries les plus proches de la surface du sol sont donc les plus anciennes.
Le cimetière accueillait les pauvres aussi bien que les riches.
Il y a environ 45 catacombes autour de Rome, avec une longueur totale de galeries
souterraines de près de 900 kilomètres : on a calculé que 6 millions de
personnes y furent enterrées en 300 ans !
On peut aujourd'hui visiter certaines parties de ce lieu chargé d'histoire et de
toiles d'araignée... mais avec l'aide d'un guide, heureusement !
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Aménagement des galeries : |
Afin d'utiliser l'espace
au maximum, les Chrétiens de Rome adoptèrent le modèle des tombes étrusques
: les défunts étaient placés dans des niches rectangulaires, les loculi,
ouvertes dans les parois de galeries souterraines. A partir d'un passage
principal se formaient des galeries secondaires, formant un réseau pouvant
compter des milliers de tombes ! Les corps enveloppés dans un linceul et enduits
de chaux étaient placés dans les loculi, creusés sur mesure... On
pouvait placer deux cadavres ou plus dans une même tombe. Le loculus
était fermé par des briques et le nom du défunt peint ou sculpté ; on y
incrustait aussi parfois une monnaie, une figurine d'ivoire ou une petite pièce
de céramique.
Pour les plus
riches, il existait un autre mode de sépulture : l'arcosole, utilisé
souvent dans des tombes de famille, les cubicules, ouvertes dans les
parois des couloirs. La dalle fermant la tombe était placée horizontalement et
décorée de fresques.
Les catacombes de Domitilla formaient un vaste réseau de galeries souterraines, s'étendant sur 15 kilomètres, dont certaines demeurent encore inaccessibles. Son nom vient de la noble romaine martyre : Flavia Domitilla, nièce de l'empereur Domitien, à qui appartenait le terrain. On y pénètre en passant par l'église construite en l'honneur des saints Nérée et Achillée ; ce sont les plus vastes catacombes de Rome.
La Chapelle du Quo Vadis ? Selon la légende, Saint Pierre, fuyant Rome et les persécutions des chrétiens ordonnées par l'empereur Néron, vit apparaître à l'emplacement de la chapelle le Christ, et lui demanda alors : "Quo Vadis, Domine ?", soit : "Où vas-tu, maître ?". Jésus lui répondit qu'il allait à Rome pour se faire crucifier de nouveau puisque Pierre abandonnait ses fidèles au moment du danger... et disparut en laissant dans le pavement l'empreinte de ses pieds. Pierre comprit le reproche, et honteux de sa faiblesse, il retourna à Rome où il fut plus tard crucifié...
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Signes et symboles caractéristiques : |
Le long des galeries des catacombes, on peut reconnaître des symboles et des
signes caractéristiques du christianisme primitif :
la colombe tenant un rameau
dans son bec symbolise la réconciliation de Dieu avec les hommes ;
l'ancre
représente l'espérance, c'est aussi un symbole caché de la croix ;
le bon
pasteur, portant une brebis sur les épaules représente le
Christ
Sauveur ;
le
poisson : le mot "poisson" en grec (ichtùs) est formé des initiales
de la phrase : "Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur" ;
le
dauphin, qui
avait la réputation de secourir les naufragés, représente le Christ;
un
monogramme constantinien formé des lettres grecques X et R entrecroisées ; qui
constituent les premières lettres du nom grec Christos (le Messie).